Starten met studeren in coronatijd hoeft niet saai te zijn

Je zal maar eerstejaarsstudent zijn. Alleen maar online lessen, gesloten studentencafés, anderhalve meter afstand houden van je studiegenoten, en ga zo maar door. En wat dacht je van de introductieweek? Vaak dé manier om studiegenoten en een nieuwe stad te leren kennen. Door corona zijn deze introweken flink gedownscaled. 

Lyle Muns, voorzitter van de Landelijke Studentenvakbond (LSVb), maakt zich zorgen om eerstejaarsstudenten, waarvan de Handreiking studentenwelzijn in coronatijd ook zegt dat ze een kwetsbare groep zijn.  "Studenten zitten in de bloei van hun leven, zeker de eerstejaars beginnen aan een spannende nieuwe fase. Als je geen plek hebt waar je elkaar kunt ontmoeten, waar je met elkaar in discussie kunt treden en je netwerk kunt opbouwen valt een groot deel van de binding weg," zegt hij. 

Lyle weet dat studenten voor de coronacrisis al te maken hadden met stress en prestatiedruk. Daar komt nu eenzaamheid bij. "Vroeger was studeren bij uitstek een sociale aangelegenheid, nu staat het sociale aspect daarvan onder druk."

Met name het gebrek aan introductieweek was Iris Springvloet, studentenpastor in Arnhem, een doorn in het oog. "Het idee van introductiedagen is dat studenten elkaar en de stad leren kennen en daarbij een sociaal netwerk vormen. Dat is er nu allemaal niet. Studenten starten gewoon met een studie en zien hun klasgenoten vooral online. Dat zorgt ervoor dat er minder sociale connecties zijn," vertelt Iris. 

Daarom zette ze een buddyproject op. Eerstejaarsstudenten melden zich aan en vervolgens worden ze gekoppeld aan een buddy. Deze buddy kan een student, docent of iemand anders uit de stad zijn. Op deze manier kunnen nieuwe studenten een netwerk opbouwen en hebben ze iemand bij wie ze hun verhaal kwijt kunnen.

"Met een buddy wordt het makkelijk om Arnhem te verkennen en andere mensen te leren kennen. Daarnaast is het iemand die even naar ze kan luisteren als ze het moeilijk hebben. Ik hoop dat het helpt om hun weerbaarheid te vergroten en daarmee het hen dus ook makkelijker maakt om andere sociale contacten aan te gaan. Je komt een beetje in een neerwaartse spiraal als het al slecht gaat."

Bij de Erasmus Universiteit in Rotterdam gooien ze het over een andere boeg. Daar bouwden ze de complete campus na in Minecraft! Via de game kan je de campus ontdekken en nieuwe mensen leren kennen. Het Virtual Erasmus project is bedacht door ErasmusX, een innovatie-unit van de universiteit. Projectleider Alexander Whitcomb laat ons de online campus zien en vertelt over het idee erachter. 

"Dit is het paviljoen, hier worden veel evenementen gehouden. Je kan ook naar binnen lopen," vertelt Alexander terwijl we in Minecraft voor een glazen gebouw staan. Het paviljoen is volledig ingericht, met tafels, stoelen en planten. Eerstejaarsstudenten ontdekten zo tijdens de zogeheten Eurekaweek van achter hun laptop de campus en hun medestudenten.

In Minecraft zijn vier locaties in Rotterdam nagebouwd: Campus Woudestein, het Erasmus Mc, Erasmus University College en het Erasmus Centre for Entrepeneurship. Elke locatie is te bezoeken via een metrosysteem, van waaruit je wordt geteleporteerd naar een andere locatie. "Het idee was om alle studenten alle vier de locaties te laten verkennen," zegt Alexander. "Dus hebben we een speurtocht uitgezet, waarbij studenten bij bepaalde gebouwen naar binnen konden om aanwijzingen te vinden."

Virtual Erasmus is geïnspireerd door een Japanse school waar ze aan het begin van de coronacrisis een afstudeerceremonie in Minecraft organiseerden. Alexander: "Toen dachten we: Dit is een idee om voor onze gemeenschap te organiseren. Verbinding tussen studenten is beperkt, iedereen zit thuis in isolatie. Dit is een manier waardoor mensen kunnen samenwerken en communiceren."

Een deel van de virtuele campus is gebouwd door studenten en voor de finishing touch is een professioneel team Minecraft-bouwers aan het werk gegaan. Daardoor lijkt het nu ook sprekend op de werkelijke campus. Of het in de toekomst ook gebruikt gaat worden als corona geen reële dreiging meer is?

"Zeker," zegt Alexander. "Want dit wordt het nieuwe normaal voor ons. Het idee is om mensen op een speelse manier de campus te laten leren kennen en te socializen met elkaar. We willen ook kijken hoe het ingezet kan worden in het onderwijs. Ook denken we erover om het in te zetten bij ceremonies, werving en selectie en open dagen. Met een Minecraft-account kun je op elk moment van de dag naar de campus. Ook zijn gastaccounts beschikbaar om deel te nemen aan evenementen."

Zowel Iris van het buddyproject als Alexander van de online campus hebben tips voor eerstejaarsstudenten. "Ga eens lekker ronddwalen door de stad zonder per se een doel in gedachten te hebben," zegt Iris. "Om gewoon te kijken wat die stad nou is en wat het met je doet. Wie weet wat je allemaal tegenkomt."

"Wat we van Minecraft leren, is dat studeren in coronatijd niet saai en zakelijk hoeft te zijn," zegt Alexander. "Door samen te spelen, kun je het zo leuk maken als je wil. Daardoor krijg je interactie en diepere connecties. Met ons team drinken we bijvoorbeeld elke ochtend een kwartier virtueel koffie. Dan doen we samen een spelletje of kletsen even bij. En dat helpt, want dan is het deel van je routine en heb je contact met anderen."