De Amerikaanse chirurg en schrijver Atul Gawande doet in ‘Sterfelijk zijn’ verslag van zijn ervaringen met patiënten, die in de laatste fase van hun leven zijn. Artsen, Gawande niet uitgezonderd, zijn tijdens hun opleiding totaal niet voorbereid op het omgaan met de naderende dood. Gedurende drie jaar volgt Thomas Jennings artsen bij de gesprekken met hun uitbehandelde patiënten.
 
We moeten allemaal ooit afscheid nemen van het leven. Toch blijft het moeilijk voor artsen om met hun patiënten over de naderende dood te praten. Atul Gawande, gerenommeerd chirurg en schrijver van de bestseller ‘Being Mortal’, voelt zich vaak tekortschieten tijdens deze zogenaamde ‘slecht-nieuws-gesprekken’. De ongeneeslijke ziekte van zijn vader en het effect daarvan op hem en zijn moeder confronteert Gawande ook op het persoonlijke vlak met de vraag waar mensen het meest bij zijn gebaat in hun laatste levensfase.

In de documentaire onderzoekt hij hoe artsen zich kunnen bekwamen in gesprekken over het naderende einde, zodat patiënten beter richting kunnen geven aan deze laatste fase van het leven wanneer er veel beslissingen moeten worden genomen. Te vaak worden er behandelingen gestart die het leven van de patiënt onnodig verzwaren, of die hun leven zelfs verkorten omdat men niet in staat was een goede beslissing te nemen.
Gawande gaat te rade bij collega’s met meer ervaring, onder anderen bij de jonge neurologe en specialiste op het gebied van hersentumoren Lakshmi Nayak, die regelmatig gesprekken moet voeren met patiënten voor wie geen hoop meer is.
Wat zijn je prioriteiten als je tijd beperkt is? Het antwoord op deze vraag geeft patiënten over het algemeen een goede leidraad voor het invullen van de laatste levensfase.
De vader van Atul Gawande kiest uiteindelijk voor kwaliteit van leven en sterven en besluit af te zien van behandeling.
Tenslotte is het doel niet een goede dood, maar een goed leven tot het einde toe.

Regie: Thomas Jennings (VS 2015)